Chicagolainen vakuutusvirkailija Melvin Jones pohti, miksi paikalliset liikemiesklubit, jonka aktiivinen jäsen hän oli, eivät voisi laajentaa toimintaansa pelkistä liikeasioista paikkakuntansa ja miksei koko maailman hyvinvoinnin edistämiseksi. Näin syntyi ajatus kansainvälisestä lionsklubien järjestöstä.

Toimiessaan järjestön Business Circle of Chicago sihteerinä hän otti yhteyttä useisiin itsenäisiin klubeihin ja järjestöihin kautta Yhdysvaltojen. Toiminta johti tulokseeen 17. heinäkuuta 1917, jolloin 12 eri klubin edustaa kokoontui La Salle-hotellissa Chicagossa ja muodosti kansainvälisen lionsklubien järjestön, joka rekisteröitiin myöhemmin Illinoisin osavaltiossa. Ensimmäinen Convention päätettiin pitää saman vuoden lokakuussa Dallasissa, Teksasissa.

Yhdeksän osavaltion 22 klubin 36 edustajaa hyväksyivät Lions Clubs-nimen ja valitsivat tohtori William P. Woodsin Indianasta ensimmäiseksi presidentiksi. Perustaja Melvin Jones nimitettiin pääsihteeriksi.

Ensimmäisessä Conventionissa määriteltiin, mitä lionismin tulisi olla, hyväksyttiin säännöt, sekä purppura ja kulta järjestön väreiksi sekä alettiin kehittää järjestön päämääriä ja eettisiä arvoja.

Eräs tärkeimmistä arvoista oli ja on edelleen voimassa "Mikään klubi ei saa pitää periaatteenaan omien jäsentensä taloudellista edistämistä".

Piakkoin perustettiin klubeja ympäri Yhdysvaltoja ja järjestöstä tuli kansainvälinen kun Kanadaan, Ontarioon, perustettiin Lions Club Windsor vuonna 1920. Myöhemmin perustettiin klubit Kiinaan, Meksikoon ja Kuubaan. Vuonna 1927 1183 klubissa oli noin 60 000 jäsentä.

Ensimmäinen Keski-Amerikan klubi perustettiin Panamaan 1935, Etelä-Amerikkaan, Kolumbiaan 1936, Australiaan 1947 ja Eurooppaan 1948 kun klubit perustettiin Ruotsiin, Sveitsiin ja Ranskaan. Suomen ensimmäinen lionsklubi Helsinki-Helsingfors perustettiin 22.9.1950. Aasiaan, Japaniin, perustettiin ensimmäinen klubi 1952.

Lionsklubien kansainvälinen järjestö on nykyään maailman suurin palveluklubien järjestö, jossa on noin 1.4 miljoonaa jäsentä yli 43300 klubissa, 714 piirissä ja 182 valtiossa. Klubien jäsenet antavat aikaansa, taitojaan ja mahdollisuuksiaan kerätäkseen varoja hyväntekeväisyyteen omilla paikkakunnillaan ja myös kansainvälisesti.

Eräs tärkeimmistä kohteista on näönsuojelu. Muita ovat huumeidenvastainen toiminta, diabeteksen hoidon kehittäminen ja paikalliset kohteet piireissä ja klubeissa. Lionit ottivat näönsuojelun tärkeimmäksi tehtäväkseen Helen Kellerin, Cedar Pointissa, Ohiossa vuonna 1925 pitämän puheen jälkeen. Helen Keller kutsui lioneita tulemaan "Sokeuden Ritareiksi". Tätä kutsua lionit ovat noudattaneet kaikkialla maailmassa. (Lisää Näönsuojelu-linkit)

Lionien näönsuojelua toteutetaan monella tavalla. Klubit järjestävät näönseulontatilaisuuksia ja silmäpainemittauksia esimerkiksi liikkuvien silmäklinikoiden avulla. Joissakin maissa klubit sponsoroivat kataraktaleikkauksia niille, joilla siihen ei muuten olisi varaa. Useat klubit keräävät vanhoja silmälaseja lahjoittaakseen ne tarvitseville.

Kansainvälinen lionsklubien järjestö on kutsuttu Yhdistyneiden Kansakuntien ja Maailman Terveysjärjestön (WHO) toimesta mukaan näönsuojeluohjelmiin. Arvion mukaan maailmassa on tällä hetkellä noin 40 miljoonaa parannettavissa olevaa sokeaa. Ilman syihin puuttumista määrän arvellaan piakkoin nousevan 80 miljoonaan.

Kansainvälinen lionsjärjestö aloitti varojen keräyksen "Campaign SightFirst"-kampanjana vuonna 1991. Tavoitteena oli hoitaa tai estää 40 miljoonaa sokeaa tai sokeutumista maailmassa. Keräyksen tulos oli yli $148 600 000. Silmäsairaaloita on rakennettu eri maihin. Intiassa yksinomaan on tehty yli 300 000 kataraktaleikkausta. Suomessa keräys suoritettiin 1993-1994 ja sen tulos oli noin $1 600 000. Tällä summalla voidaan tehdä kehitysmaissa yli 100 000 harmaakaihi- eli kataraktaleikkausta.

Lions Clubs Internationalin Päämaja on Oak Brookissa, Illinoisissa, USA:ssa. Päämajaan voi ottaa yhteyttä kaikissa lionsasioissa myös suomeksi. Yhteystiedot:

Lions Clubs International
300 W. 22nd Street
Oak Brook, IL 60523-8842
USA

Puhelin: +1 630 571-5466
Suomenkielinen alanumero 504
Suomenkieliset virkailijat: Inkeri Herranen ja Sari Vallow Fax: +1 630 571-8890
S-posti: lions@lionsclubs.org
Internet: http://www.lionsclubs.org