L'association Internationale des Lions Clubs débuta avec le rêve d'un assureur de Chicago Melvin Jones, qui se demandait pourquoi les clubs d'affaire locaux – il était membre actif de l'un d'eux – ne pouvaient étendre leurs horizons, d'intérêts purement métier vers l'amélioration de leur communautés et plus largement du monde.

Son propre club, le « Business Circle of Chicago » se retrouva dans l'idée de Melvin Jones, et les membres l'autorisèrent à explorer son concept avec d'autres organisations similaires aux Etats-Unis. Ses efforts débouchèrent sur une réunion d'organisation le 7 juin 1917 dans un hôtel local.

Les 12 hommes qui se rassemblèrent ce jour-là surmontèrent leur loyauté naturelle envers leurs clubs d'origine, votèrent la création de « l'Association of Lions Clubs » et décidèrent la convocation d'une convention national, qui se tiendrait en octobre de la même année à Dallas, Texas USA.

Trente-six délégués, représentant 22 clubs de neuf états tinrent compte de la convocation, approuvèrent la désignation « Lions Clubs » et élurent Dr William P. Woods de l'Indiana comme premier président. Melvin Jones en tant que force de proposition et fondateur fût nommé secrétaire. Ainsi débuta une association avec le Lionisme qui ne devait s'achever qu'avec sa mort en 1961.

Cette première convention commença également à définir ce que le Lionisme allait devenir. La constitution et les statuts furent adoptés, les couleurs violette et or furent approuvées, ainsi qu'un début d'élaboration des objectifs du Lionisme et de code éthique .

Un des objectifs était de s'opposer à une période qui s'enorgueillissait de son individualisme mercenaire, ce principe est demeuré depuis l'un des dogmes du Lionisme. « Aucun Club », disait-il, « ne peut avoir pour objet l'enrichissement financier de ses membres ».

Les leaders de la communauté commencèrent bientôt à organiser des clubs au travers des Etats-Unis, et l'association devint « international » avec la création du « Windsor, Ontario, Canada Lions Club » en 1920. Plus tard des clubs furent créés en Chine, au Mexique et à Cuba. En 1927 l'effectif atteignait 60000 membres dans 1183 clubs.

En 1935, Panama accueillit le premier club d'Amérique centrale, et le premier club d'Amérique du sud fût créé en Colombie l'année suivante. Le Lionisme gagna l'Australie en 1947 et l'Europe en 1948, quand des clubs se virent remettre leur charte en Suède, en Suisse et en France. En 1952 le premier clubs fût créé au Japon.

L'association Internationale des Lions Clubs est aujourd'hui la plus grande association de clubs services du monde avec plus de 1.4 million de membres dans plus de 43 300 clubs dans 714 districts couvrant 182 pays et zones géographiques. Le Lions Clubs n'est pas à vocation sociale, bien que l'appartenance apporte un intérêt social. Les membres du Lions Club donnent leur temps, leur compétence et leur force pour recueillir des fonds pour des oeuvres locales et internationales.

L'objectif majeur des activités Lions visant au recueil de fonds est la conservation de la vue, bien que d'autres projets soient menés, comme les programmes d'information contre la drogue dans les lycées, les programmes d'information sur le diabète et d'autres programmes qui sont spécifiques à des clubs individuels ou des districts. Les Lions prirent la conservation de la vue comme objectif majeur à la suite du discours d'Helen Keller lors de la convention internationale de Cedar Point, Ohio en 1925. A cette époque, Helen Keller défia les Lions de devenir les « Chevaliers de la cécité », un défi qui est devenu le cri de ralliement des projets Lions à travers le monde. (atteindre la page conservation de la vue ).

Le travail des Lions dans le domaine de la préservation de la vue est mené à de nombreux niveaux. Des clubs individuels financent des programmes de dépistage gratuit de problèmes oculaires, utilisant des cliniques mobiles. Dans de nombreux pays, des clubs financent des campagnes chirurgicales au cours desquelles des interventions sur la cataracte sont effectuées gratuitement pour les personnes ne disposant pas de moyens suffisants. De nombreux clubs collectent les paires de lunettes usagées pour les redistribuer aux nécessiteux dans d'autres pays.

L'Association Internationale des Lions Clubs est la plus grande organisation non gouvernementale associée avec les Nations Unies et L'Organisation Mondiale de la Santé afin de recueillir des fonds pour un programme international de conservation de la vue. Le nombre de cas de cécité curables ou évitables sur la planète aujourd'hui, a été estimé à 40 millions. Sans intervention, il atteindra 80 millions à la fin de la décennie.

L'Association Internationale des Lions Clubs à débuté un programme de collecte de fonds appelé « Campaign Sight First » (Campagne la vue d'abord) afin de soigner/éviter 40 millions de cas de cécité à travers le monde. Plus de 148 600 000 $ US ont été collectés par les Lions du monde entier pour ce programme. Des hôpitaux pour les yeux sont créés dans les endroits où il manquaient le plus. Rien qu'en Inde, plus de 300 000 interventions sur la cataracte ont été effectuées et ce nombre augmente rapidement. Les services Lions envers l'humanité vont de l'achat de lunettes à des enfants dont les parents ne peuvent les leurs offrir, à des programme de plusieurs millions de dollars pour soigner la cécité à une échelle mondiale.

Le siège du Lions International est situé à Oak Brook, Illinois, USA.
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